Le premier règlement de l’histoire de la protection de la nature a probablement été adopté en 1745 pour un arbre en Sicile. Le châtaignier en question est toujours debout et produit encore des fruits.

Les idées que nous vénérons aujourd’hui ont des racines historiques profondes, la démocratie par exemple, ou l’égalité des personnes devant la loi. Mais la protection de l’environnement et de la nature n’en fait pas partie. Parce que pour que l’homme fasse attention à quelque chose, il faut d’abord qu’il voie que ça peut aussi se détruire.  En effet, l’appréciation de la nature sauvage et intacte est issue du romantisme et donc de la période de l’industrialisation naissante.

La première mesure de protection de la nature a toutefois été prise un peu plus tôt. Le 21 août 1745, le Tribunale dell’Ordine del Real Patrimonio di Sicilia, une autorité du Royaume de Sicile, a adopté un décret qui, sous peine d’amende et de peine d’emprisonnement, interdisait d’abîmer deux châtaigniers sur le versant est de l’Etna, « soit par sciage, soit par le feu, soit par des gravures d’autres types ». Ils devaient être conservés comme « bijoux de ce royaume » et « pour les regarder à tout moment avec le même plaisir et émerveillement de leur immense grandeur, extraordinaire ».

Dans un rayon de 50 mètres, tout est une racine

Cet émerveillement se produit encore aujourd’hui, en particulier pour l’un des arbres alors protégés, le Castagno dei Cento Cavalli (châtaigne des cent chevaux), qui est un châtaignier (Castanea sativa).  Avec une circonférence d’un peu plus de cinquante mètres, il a le titre d’arbre au tronc le plus le plus gros du monde.

Cependant, la première mention écrite du châtaignier sicilien en 1636 le décrit comme un arbre qui « peut accueillir trente chevaux à l’intérieur de lui » La légende en a fait une centaine de chevaux, soit- disant la reine Johanna et son cortège de cent chevaux auraient trouvé refuge devant un orage au XIVe ou XVe siècle. En fait, il y a trois troncs d’arbres qui sortent du sol aujourd’hui. Mais des recherches ADN commandées par un magazine scientifique de la chaîne de télévision RAI auraient révélé qu’il s’agissait de souches partielles d’une même plante, qui bifurquent toutes sous un système de racine commun. La géométrie accidentée de l’arbre rend difficile la détermination précise de son âge. Mais ça peut être au moins 2000 ans, mais peut-être 4 000 , à seulement 8 kilomètres du cratère de l’un des volcans les plus actifs de la planète.

Ça ne suffit pas. Enraciné dans les sédiments volcaniques fertiles, le Mathusalem semble toujours jouir de la meilleure santé. En tout cas, Carolyn Young, éditrice du Chestnut Grower, le magazine des fermiers du châtaignier américain, a indiqué, après une visite en Sicile en mars 2016, que le Castagno dei Cento Cavalli produisait encore des fruits et qu’il était en parfaite santé.